Conocida como Chennai desde que, en 1996, se decidiese que ése era su nombre oficial, Madrás es, sin duda, uno de los destinos imprescindibles de quien visita la India. En Madrás se da una personalísima combinación de cultura, gastronomía y paisajes, lo que convierte a la capital del estado de Tamil Nadu en un lugar muy atractivo tanto para el amante de templos y mausoleos como para quien ame las coloridas danzas del sur de la India o para quien desee disfrutar de las playas bañadas por las aguas del golfo de Bengala. Entre todas esas playas hay que destacar la playa de la Marina, una larga extensión de 12 kilómetros de suelo arenoso.

Con más de seis millones de habitantes (Chennai es la cuarta ciudad más poblada del país), Madrás ha destacado históricamente por ser sede de algunos de los mejores centros educativos del país. De Madrás han salido algunos de los pensadores y artistas más importantes del país. Sin ir más lejos, en Madrás se forman ahora la mayor parte de los informáticos del país.

Más allá de su potencial educativo, Chennai destaca por ofrecer al turista un amplio patrimonio cultural que, en buena medida, es fruto de la confluencia de dos influencias culturales: la inglesa y la musulmana. Entre los enclaves más representativos de Madrás podemos encontrar el Fuerte de San Jorge, el Museo del Fuerte, el Tribunal Supremo, la catedral de Santo Tomás o los templos de Kapaleeshwarar o de Sri Ramakhishna. De algunos de esos enclaves turísticos os vamos a hablar en este artículo.

El fuerte de San Jorge

El fuerte de San Jorge, dedicado al patrón de Inglaterra, es uno de los grandes monumentos civiles de la época colonial que podemos encontrar en la India. Durante dicha época, Madrás daba cabida a uno de los puertos más importantes del continente asiático. El fuerte, construido en la desembocadura del río Kuvam, se encuentra al sur de la bahía que conforma el puerto de Chennai.

Edificado en 1639, el fuerte de San Jorge fue la primera posesión en la India de la East India Company y estaba protegido por una muralla con almenas y un foso. Habiendo sufrido numerosos ataques a lo largo de su historia, el fuerte de San Jorge de Madrás ha sido reforzado y rehecho en varias ocasiones.

En la actualidad, el fuerte de San Jorge de Chennai es la sede de la asamblea legislativa del estado de Tamil Nadu y también del secretariado del gobierno.

Junto al fuerte de San Jorge se encuentra el Museo del Fuerte. Ubicado donde antiguamente se hallaba la Bolsa de Madrás, el Museo del Fuerte exhibe una nutrida colección de recuerdos militares tanto de la Compañía Británica de las Indias Orientales como de la compañía francesa, así como de las administraciones colonial y musulmana. En una de las salas de este museo se puede contemplar, también, una bella maqueta del Fuerte de San Jorge.

Iglesia de Santa María en Chennai

La ocupación británica de la India dejó por buena parte del país muestras arquitectónicas de carácter religioso. En Madrás podemos encontrar una de las joyas de la arquitectura religiosa colonial: la iglesia de Santa María, que es considerada la iglesia anglicana más antigua de la India. Este edificio, ubicado al sur del Fuerte de San Jorge, fue iniciado en 1678 y fue consagrado dos años después, en 1680.

Dentro de la iglesia de Santa María de Madrás puede contemplarse una bella pila bautismal de granito negro, una Última Cena de la escuela de Rafael y una notable colección de lápidas y placas que rinden tributo a algunos de los personajes más insignes de la colonia. Dotada de unos gruesos muros, la Iglesia de Santa María sirvió de refugio a la población de Madrás cuando la ciudad era bombardeada por las tropas francesas.

Tras la iglesia de Santa María en Chennai puede contemplarse un cementerio en el que están enterrados funcionarios, militares y prohombres británicos.

Basílica de Santo Tomás

La basílica de Santo Tomás es otro de los enclaves religiosos y turísticos que los británicos dejaron en la India. Construida inicialmente en el siglo XVI por los exploradores, portugueses, esta basílica, reconstruida como catedral de estilo neogótico en 1893 por los británicos, es una de las tres que, en toda la Cristiandad, está construida sobre la tumba de un apóstol. Santo Tomás, el apóstol que dudó de la resurrección de Jesús y a quien se atribuye un evangelio apócrifo, predicó el cristianismo en Madrás hasta que fue martirizado en julio del año 72. Elevada a la categoría de Basílica Menor por el Papa Pío XII en 1956, la Basílica de Santo Tomás fue declarada santuario en 2006 por la Conferencia de Obispos Católicos de la India.

Templo de Kapaleeswarar

El templo de Kapaleeswarar es uno de los más antiguos de Madrás. Ubicado en el barrio de Mylapore y edificado en el siglo VIII, está ornamentado en estilo pallavi y dedicado a una de las formas adoptadas por Shiva. Según cuenta una leyenda hindú, Shakti adoró a Shiva en la forma de un pavo real.

El templo de Kapaleeswarar posee numerosos santuarios, alberga múltiples salas y tiene seis rituales diarios y cuatro festivales anuales. Entre todos ellos, el festival Arubathimooval es el más destacado.

La historia de este templo es larga. Construido inicialmente sobre la arena, fue destruido por los portugueses y reconstruido como iglesia católica algunos siglos después. Llegado el siglo XVI, los reyes vijayanagara lo reconstruyeron y emplazaron a la entrada del mismo el majestuoso goupuram que hoy puede contemplarse y que tiene 37 metros de altura. Tanto este goupuram, como el otro más pequeño (ubicado en la puerta oeste), así como las diferentes estancias y los diferentes edificios del templo de Kapaleeswarar, están decorados con estatuas de vivísimos colores. Entre todas ellas destacan las de los 63 Ángeles de Shiva que componen el jardín trasero del templo.

Formas de llegar a Madrás

A Madrás se puede llegar:

  • En avión. El aeropuerto de Anna se encuentra a 16 km de Chennai, al sur de la ciudad. A ella vuelan un nutrido número de aeolíneas. Una vez en el aeropuerto, se puede utilizar el tren que une al mismo con la Madrás. Para desplazarse del aeropuerto a la ciudad también puede utilizarse el taxi o los autorickshaw.
  • En autobús. Chennai Mofussil o estación de Koyambedu es la gran estación central de autobuses de Madrás. Aquí pueden cogerse líneas que llevan Bangalore, Madurai, Pondicherry, etc.
  • En tren. En Madrás se puede disfrutar de conexión ferroviaria con, entre otros destinos, Bangalore, Delhi, Kochi, Kolkata, Bombay o Mysore.