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Es inevitable y, hasta cierto punto, lógico. Se pronuncia el nombre de Goa y nuestra imaginación empieza a llenarse de imágenes de playas paradisíacas en las que las olas parecen lamer los palmerales y en las que el tiempo se vuelve una sustancia estática y ajena a sus propias leyes. El pequeño estado de Goa, ubicado en la costa oeste de la India, a unos 400 km al sur de Bombay, posee, sí, algunas de las playas más espectaculares del país. Nombres como los de Anjuna, Bogmalo, Cola Beach o Galgibag se hacen casi míticos en la imaginación de aquellas personas que deseen disfrutar de unos días a orillas del mar en la India. Con mayor tranquilidad (en los casos de Cola Beach o Galgibag) o disfrutando de un mayor ambiente (en los de Bogmalo y, sobre todo, Anjuna, que se hizo famosa allá por los setenta por ser centro de atracción de legiones de hippies), las playas de Goa son un destino turístico de primer orden para todas aquellas personas que, visitando la India, quieren disfrutar de sus costas.

Pero Goa es mucho más que sus playas. En Goa, sin ir más lejos, puede encontrarse una magnífica colección de iglesias que, en 1986, fueron declaradas por la Unesco Patrimonio de la Humanidad.

Si alguna ciudad india puede ser considerada ciudad sagrada ésa es Benarés (en hindi Varanasi). Benarés, una de las ciudades más antiguas del mundo, se encuentra ubicada en el estado de Uttar Pradesh, en el norte del país, a orillas del río Ganges. Los arqueólogos hablan de una antigüedad de más de cuatro mil años, algo que podría cuadrar perfectamente con la leyenda hindi que cuenta que Benarés fue fundada por el dios Shiva unos tres mil años antes de Cristo. Un magnífico periodista como fue el escritor Mark Twain escribió de Benarés: «Benarés es más antigua que la Historia, más antigua que las tradiciones, más vieja incluso que las leyendas, y parece el doble de antigua que todas juntas».

Centro comercial, industrial, educativo y artístico, Benarés es, junto a Mathura, Dwaraka, Puri, Rameswaran, Gaya y Ujjain, una de las siete ciudades sagradas del hinduismo. Que también lo sea para el jainismo y el budismo la convierten en un lugar de referencia mundial en la historia de las religiones. Quizás en ninguna otra ciudad de toda la India pueda comprenderse la espiritualidad del pueblo indio como se hace en los ghats de la ciudad, esas escaleras de piedra que descienden hacia el Ganges y en cuyos peldaños se sientan creyentes, ancianos y enfermos que esperan la llegada del amanecer para purificarse con las aguas del sagrado río hindú y honrar al dios del Sol.

¿Concibes un viaje a París sin visitar la Tour Eiffel? ¿Puedes ir a Nueva York sin hacer un huequecito en tu planning de viaje para pasear por Central Park? ¿Quién vuelve de Roma sin haberse asomado a la monumentalidad impresionante del Coliseo? Cada ciudad tiene un rincón que la simboliza, un monumento que la representa, una cita ineludible para el turista que la visita. Y lo mismo que sucede con las ciudades pasa con los países. En India, ese símbolo perfectamente reconocible a nivel planetario es el Taj Mahal, el archiconocido mausoleo que el emperador Shah Jahan mandó construir para que albergara los restos de su esposa favorita.

La historia que se oculta tras la construcción del Taj Mahal es digna de una novela romántica. El príncipe Shahbuddin Mohammed se enamoró de Arjumand, la hija del Primer Ministro de la Corte, al verla en un bazar. La joven se estaba probando un collar de diamantes. Él preguntó el precio. Diez mil rupias, le dijeron. Sin dudarlo, el príncipe compró aquel collar y se lo regaló a Arjumand. Cuando se casaron, Shahbuddin Mohammed nombró a Arjumand Mumtaz Mahal, la Elegida del Palacio. Con ese nombramiento la destacaba como favorita entre todas sus esposas. Unos años después, Shahbuddin fue coronado con el nombre de Shah Jahan como emperador de la dinastía mogola.

El parto de la decimocuarta hija del matrimonio fue el causante de la muerte de Mumtaz Mahal. En su memoria, su viudo esposo mandó edificar ese deslumbrante mausoleo que es el Taj Mahal. Ejemplo de simetría, Patrimonio de la Humanidad desde 1983 y catalogado como una de las siete maravillas del mundo moderno, este complejo de edificios que es el Taj Mahal fue construido entre 1631 y 1654 y no puede faltar en el plan de viaje de nadie que se acerque a India con ganas de conocer sus múltiples maravillas.